한국의 젋은 소비자는 수입차 구매에 열을 올린다.

올 여름 건축가 정홍우(33)씨는 벤츠 세단을 자신의 첫 차로 선택했는데, 오랫동안 벤츠가 성공한 중년 남성들에게 적합하다고 여겨왔기 때문에 그에게는 뜻밖의 선택이었다.

그는 "최근 많은 동료와 친구들이 해외 브랜드를 선택했는데 관심을 갖게 됐다"고 말했다. "이것은 좀 비싸지만, 나는 뭔가 특별한 것을 원했고, 그것은 정말 그 돈의 가치가 있다. 그것은 나에게 추가적인 만족감을 준다."

정씨는 앞으로 몇 년 안에 결혼할 계획이 없고 집을 사는 것이 우선이 아니기 때문에 감당할 수 있다고 덧붙였다. 그는 올해 예정된 유럽 여행을 새로운 코로나바이러스 때문에 취소할 수 밖에 없어 계약금을 '쉽게' 확보할 수 있었다.

관련 자료에 따르면 그의 구매는 최근 젊은 고객들의 소비 패턴에 부합한다.

한국수입자동차협회(KAIDA)에 따르면 지난해 외국 자동차 시장에서 30대가 차지하는 비중이 33%로 가장 높았고 40대가 31.7%, 50대가 19.6%로 뒤를 이었다. 2019년 전체 수입차 구매자의 5.8%를 20대가 차지했다.

지난 몇 년간 20~30대 고객이 구매한 국내·외 브랜드 차량 총수가 지속적으로 줄고 있다. 그러나 KAIDA와 한국자동차산업협회(KAMA)의 자료에 따르면 이 중 외제차의 비중은 2016년 27.2%에서 2017년 28.5%로, 2018년에는 31%로 높아졌다.

젊은 세대의 해외 브랜드 선호도를 소셜미디어나 유튜브에 사치품을 과시하는 '유연한' 행위, 즉 과시적인 행위로 보는 시각도 있다. 생계를 위해 고군분투하면서 비싼 차를 소유한 사람들을 지칭하는 '자동차 빈곤층'의 이야기가 종종 화제가 되기도 했다.

비평가들은 부의 상징을 과시하는 것이 그들의 불안감을 감추기 위한 방법이라고 주장한다.

그러나 젊은 고객들은 선택의 폭이 넓은 상황에서 그것은 개인적인 선택의 문제라고 말한다.

박윤수(35)씨는 "남의 관심이 나쁘지 않지만 내 선택이 다른 사람을 무색하게 하려는 의도는 아니라고 생각한다"고 말했다. 그는 지난 6월 아버지가 준 국내 브랜드의 낡은 차를 교체하기 위해 아우디 세단을 구입했다.

"이제 어른이 된 기분이야. 나는 단지 나의 독신생활을 마음껏 즐기고 싶을 뿐이고, 이 차는 지금 내가 능력 안에서 이룰 수 있는 최대의 행복이다. 이 회사원은 "이 차는 아주 비싼 스포츠카가 아니다"라고 말했다.

소형차들은 오랫동안 국내에서 인기 있는 선택이었다. KAMA에 따르면 최근 5년간 판매된 전체 수입차 가운데 엔진용량 2000cc 이하인 차량의 비중은 지난해 66.8%로 13% 이상 증가했다.

또 어떤 이들은 젊은 세대의 외제차 선호도가 부분적으로라도 가혹한 현실에 좌절감을 표출하는 방법이라며 좀 더 비관적인 태도를 보이고 있다.

경기 침체가 장기화되면서 청년들은 더 힘든 고용시장에 직면했다. 또 곽금주 서울대 심리학과 교수는 "최근 몇 년간 집값이 폭등해 집을 사기가 더 어려워졌다"고 말했다.

이 교수는 "상황상 불확실한 미래보다는 '여기와 지금'에 집중하는 경향이 강해지고, 자동차는 젊은이들에게 꼭 필요한 아이템 같은 것이 됐다"면서 "이들 사이에서 외국 브랜드 자동차의 인기를 유지하는 경쟁심리나 군중심리가 나타나고 있다"고 말했다.

지난 몇 년간, 특히 서울과 일부 광역시들의 집값이 급격히 올랐다. KB국민은행 자료에 따르면 올해 9월 서울의 한 아파트 평균 가격이 사상 처음으로 10억 원(86만3558달러)을 돌파해 2017년 3월 6억 원보다 크게 올랐다.

통계청 자료에 따르면 지난해 결혼하는 한국인의 수가 사상 최저로 감소했고, 남성과 여성의 평균 결혼 연령은 각각 33.4세와 30.6세로 10년 만에 2년 가까이 증가했다.

"더 싼 차를 사는 것이 더 쉽게 집을 사는 데 도움이 되지는 않을 것 같소. 우리는 작년에 결혼해서 전세 계약으로 살아왔지만, 우리 집 한 채가 급하지는 않다. "그것은 더 이해하기 힘든 꿈입니다,"라고 지방 입시 학원의 39세의 이혜진 강사는 말했다.

하지만 이 커플은 최근 캠핑에 관심이 많아졌기 때문에 새 차를 빨리 구했다. 아이들은 없지만 7인승 푸조 SUV를 선택했다.

올해 한국의 젊은 고객들 사이에서 수입차 판매는 COVID-19의 영향을 받지 않았고, 그 대신 대유행은 그들의 식욕을 자극한 것으로 보인다.