뉴질랜드의 치명적인 화산 폭발

50명 가까이 모인 사람들에게, 한 여름 휴가는 이달 초 뉴질랜드의 화산인 화이트 아일랜드가 갑자기 폭발하면서 재앙으로 끝났다.
화이트아일랜드(White Island)는 뉴질랜드 북섬의 북쪽 해안에 있는 작은 화산섬이다. 12월 9일 오후, 호주에서 유람선을 타고 도착한 관광객들 중 47명이 화산이 폭발할 때 화산을 방문하고 있었는데, 화산이 폭발하면서, 음속보다 빠른 속도로 3.5km 이상의 화산재가 공중으로 뿜어져 나왔다. 바위와 천연 유리의 작고 들쭉날쭉한 입자를 담고 있는 화산재 구름은 거의 즉시 섬 전체를 뒤덮어 공기에 산성 가스를 가득 채우고 흰 화산재 층으로 땅을 코팅했다.
결국 이 폭발로 인해 15명이 사망하고 2명이 실종되는 등 모두 17명이 사망한 것으로 추정된다. 수십 명이 크게 다쳤으며 이 중 22명은 중태에 빠져 인근 병원으로 공수해야 했다. 생존자 대부분은 심한 화상을 입었으며, 일부는 몸의 95%에 달하며, 이는 폭발로 방출된 화학물질과 가스로 인해 더 악화되었다.
폭발 후 며칠 동안 공중에 남아 있던 화산재 때문에 섬에 접근할 수 없었지만, 보호복과 산소마스크를 갖춘 특수작전팀이 결국 투입돼 여러 구의 시신을 수습했다. 전문가들은 화산이 언제든 다시 폭발할 수 있다고 경고했고, 복구팀이 수색을 진행하면서 발밑에서 화산이 우르릉거리는 것을 느낄 수 있었다.
그 비극은 일부 사람들로 하여금 극한 관광의 안전과 윤리에 대해 토론하게 만들었다. 국내에서 가장 활화산으로 홍보된 화이트아일랜드는 인기 관광지지만, 폭발 전에 지질학자들은 최근 화산 활동이 증가해 섬이 정상보다 위험하다고 경고했었다. 뉴질랜드 경찰은 당초 이들을 섬으로 데려온 책임이 있는 사람들과 기업에 대한 범죄 수사를 개시할 것이라고 밝혔으나 이후 이를 일축했다.
뉴질랜드 토착민인 일부 마오리족들은 애당초 섬을 찾는 관광객들에게 비판적인 반응을 보였다. 그들은 전통적으로 마오리족의 언어로 와카리라고 불리는 백섬은 조상이며 이익을 위해 사용되어서는 안 된다고 믿는다. 불행히도, 섬 근처의 몇몇 작은 마을들은 관광에 의존하고 있는데, 이것은 이제 화산 폭발 이후 감소할 것 같다.